BigDog y su sucesor de segunda generación LS3 (Legged Squad Support System) fueron desarrollados y construidos por Boston Dynamics, financiada por la división de investigación del Pentágono, la DARPA.
Marc Raibert, fundador de la empresa y antiguo profesor del MIT, pronostica un amplio espectro de aplicaciones para sus ágiles robots, desde el transporte de suministros hasta misiones de exploración, rescate y extinción de incendios en terrenos escarpados. Dentro de una década, cree, robots inteligentes pueden ser tan comunes como los jeeps, asegura.
"Mientras casi la mitad de la superficie terrestre es inaccesible a los vehículos con ruedas u orugas, los animales y las personas pueden llegar casi a cualquier parte a pie", dice Raibert, explicando las razones que motivaron la creación de BigDog.
Así nació la idea de construir un robot que se mueve como un ser vivo, es consciente de su entorno y puede correr, caminar e incluso saltar sobre obstáculos. Un robot capaz de autoequilibrarse de forma dinámica requiere una combinación de avanzados controles informáticos y sofisticados diseños estructurales y mecánicos, explica Raibert.
"Se han construido algunos robots con patas en el pasado, pero BigDog y LS3 no tienen rival en cuanto a su capacidad para moverse sobre terrenos difíciles en todo tipo de situaciones reales", explica.
ls3, que iniciará la fase de pruebas a mediados de 2012, será una versión mejorada de BigDog, con más capacidad de carga y una autonomía de hasta 32 kilómetros. Obedecerá órdenes sencillas, como ‘sígueme’ o ‘espera’, que pueden emitirse desde un dispositivo portátil. Mientras BigDog lleva sensores en las patas para palpar el terreno, su modelo sucesor también podrá ver y situarse gracias al GPS.
Actuadores hidráulicos
Un componente clave para asegurar la maniobrabilidad de los robots de Boston Dynamics en casi cualquier entorno durante horas y horas son los actuadores hidráulicos que accionan las patas. Y eso en parte es gracias a Trelleborg Sealing Solutions, que suministró juntas compactas de gama alta para las articulaciones de BigDog.
"Las juntas tóricas pierden su estanqueidad al cabo de poco tiempo así que suministramos una junta duradera de alto rendimiento que cumplió sus exigencias", explica Dan Esterly, responsable técnico de Trelleborg Sealing Solutions.
