El nuevo BlueTec Hybrid Mercedes-Benz está propulsado por motores eléctricos montados en las ruedas motrices, que al estar en movimiento extraen su energía de las baterías de iones de litio. Esta energía se obtiene a partir de los procesos de frenado, como por ejemplo al descender pendientes, y si es necesario puede además ser producida mediante un generador propulsado por un motor diésel bastante pequeño, en comparación con los utilizados habitualmente en esta categoría de vehículo. Este concepto es denominado por los expertos "propulsión híbrida en serie".
Este concepto de vehículo híbrido diésel-eléctrico, tan exigente desde el punto de vista técnico, se ha integrado en un autobús articulado de la familia de urbanos Citaro de Mercedes-Benz. Externamente no se aprecian apenas diferencias respecto a un autobús diésel tradicional, excepto cuando se mira de frente, por su techo más elevado, que es donde se aloja la batería. Al acceder al interior, el viajero encuentra también lo usual. Este autobús dispone de capacidad para alrededor de 125 personas con 46 asientos, su acabado es el habitual de los vehículos utilizados en el transporte público. La verdadera diferencia se hace patente en la conducción. Prácticamente silenciosa y sin movimientos bruscos a pesar de que los cuatro electromotores aceleran rápidamente este autobús de 18 metros de longitud. Dichos electromotores, montados directamente en los cubos de rueda del eje central y trasero, proporcionan en conjunto una potencia de 320 kW y se utilizan también para frenar. En este caso actúan a modo de generadores o dínamos, que transforman la energía de frenado en corriente eléctrica para la batería. Además, cuando la batería avisa de que necesita más corriente, salta automáticamente el motor diésel, que genera la energía complementaria.
En comparación con un autobús diésel convencional, el motor de combustión tiene la mitad de tamaño. Pesa sólo 450 kg. en lugar de 1.000 y tiene una cilindrada de sólo 4,8 litros en lugar de 12 litros. Su potencia de 160 kW es aproximadamente un tercio inferior.
Una de las baterías más grandes del mundo
En el nuevo Citaro G BlueTec Hybrid de Mercedes-Benz se utiliza una batería de iones de litio con una categoría de rendimiento que hasta el momento no existía en estas dimensiones. El sistema de batería aporta un máximo de 240 kW, y es comparativamente ligero, con un peso inferior a 350 kg. La mayor densidad energética unida a una mayor capacidad de almacenamiento y a un menor peso propio son las principales ventajas respecto a los sistemas de batería convencionales.
Comercialmente las baterías de iones de litio no llegaron al mercado hasta 1991. Sin embargo, su uso en vehículos grandes como automóviles, camiones, autobuses y autocares es relativamente reciente. Daimler ya tiene experiencia con baterías de iones de litio en autobuses y autocares. Más de 500 del total de 3.000 autobuses híbridos de Orion, una marca de Daimler AG en EE.UU. líder mundial en autobuses híbridos, circulan con baterías de iones de litio del mismo fabricante, que es quien suministra también el sistema de baterías para el nuevo Citaro G BlueTec Hybrid de Mercedes-Benz. Este sistema aporta una potencia equivalente aproximadamente a la potencia de unas 9.000 baterías grandes de ordenadores portátiles.
A lo largo de este año algunos clientes de Daimler probarán en torno a 30 autobuses Citaro G BlueTec-Hybrid en diversas ciudades. Las distintas topografías y los diversos perfiles de velocidad pondrán a prueba los autobuses híbridos para determinar su idoneidad en la práctica.
